1978年恢复高考，天资聪颖的宋运辉(王凯饰演)把握住了的机会，上大学、包分配、下基层，成为一名国企技术人员。变革的浪潮中，早熟刻苦的宋运辉醉心钻研技术改革，竭力远离一切权势纷争，一步步的晋升让他拥有了年少时丝毫不敢奢求的人生轨迹，同时也带给了他新的苦恼和迷茫。而农村改革者的典型代表雷东宝(杨烁饰演)与小舅子宋运辉不同，他是根正苗红的"大老粗"。军人出身带给了雷东宝雷厉风行的性格，在乡村改革的浪潮中，他带领小雷家全村人紧跟政策，承包到户，办砖厂、电线厂，走在时代的前沿。然而在继续前行的道路上，却被自身知识和眼界的局限性牵绊。