该剧讲述明朝洪武十五年重阳节，朱元璋带着妻子，带队重游黄觉寺。当他看到宏伟的黄觉寺时，他非常高兴，并回忆起他从黄觉寺开始的所有艰辛:在濠州的黄觉寺，朱元璋是一个挑水做粗活的小和尚。佛祖见他聪明，但在佛前无禅心，便教他看史书。由于连年战乱，饥荒频发，寺里的僧人们粥都不够吃，朱元璋不得不四处奔波，开始了长达四年的乞讨生涯。他几次因饥饿而晕倒，后来被救了出来。食物虽不裹肚，却暗中观察着紧张的变化；在元朝统治风雨飘摇的时候，他认定这是乱世出英雄的大好机会，于是加入了郭子兴的红巾军，成为了郭子兴的秦冰........