以建国初期成渝铁路修建的为主线，讲述先锋连连长罗向前(李建饰)与潜藏的敌特分子斗智斗勇。1949年11月的一个夜晚，先锋连连长罗向前和指导员带领战士划着竹筏，悄悄进入大渡口码头。还未到到达就听见大渡口钢厂传来的枪声，那是西南地区最大的钢铁厂，敌人残余在里面安放炸药，打算一举炸毁钢厂。罗向前下令全速行进，没想到码头上立刻冲出来埋伏的敌人队伍，朝竹筏扫射。战士们跳入水中和敌人展开激战，但对方炮火太猛，战士无法靠岸，情急之下，战士们将竹筏竖起来当盾牌继续前行，罗向前手持机枪在一旁掩护。在罗向前的指挥与战士的相互配合下，终于把敌军打退。侥幸逃生的特务们回去向特派员复命，特派员因计划失败大发雷霆，并给他们安排了新的任务，一旦行动失败，他们就以死谢罪。另一边，成渝铁路正式开始修建，于是，特派员安排特务刺杀铁路专家文嘉(白一弘饰)。天主教堂内一场文嘉与未婚妻的婚礼正在举行，教堂突然发生爆炸，现场乱成一团，特务趁机扫射现场。罗向前带领战士及时赶到，特务们被吓跑，没造成人员死亡，而特务频频搞破坏，再加上技术和经验不足，铁路建设陷入停滞……